一回戦で興南と対戦する智弁和歌山は、言わずと知れた全国屈指の強豪校だ。
我が沖縄県勢も、過去４回の対戦で１勝３敗と負け越している。近年、県勢が少しずつ力を付け全国上位を伺おうとした時、いつも立ちふさがってきた難敵という印象も強い。
過去の甲子園大会における戦績は、春夏合わせて通算５６勝、６度の甲子園大会決勝進出、３度の優勝を誇る。その輝かしい実績もさることながら、球史に刻まれる数々の名勝負を繰り広げてきた。まさに記録にも記憶にも残る、高校野球界において稀有な存在と言える。
そこで今回は、これまで智弁和歌山が演じてきた名勝負の中から５試合を精選し、ランキング形式で発表することとする。ランキングには、多分に筆者の“思い入れ”が反映されてしまっている点は、あらかじめご了承下さい。
第５位 智弁和歌山１１７ＰＬ学園（大阪） ＜ ００年夏・三回戦 ＞
スコア以上に、智弁和歌山が圧倒した試合だった。ＰＬ学園も反撃し、一時は９７と２点差に詰め寄ったが、最後は力尽きた。
三回表、二死から池辺啓二、山野純平が２ランアーチを一イニングで２本放ったのを皮切りに、山野がもう一発、九回には後藤仁もレフトスタンドへ叩き込む。
当時の選手権大会新記録となる、一試合４本のホームラン。同時に忘れ難いのが、各打者の発する打球音だ。まるで、スイングに負け硬球が破裂してしまいそうな……（この大会の別の試合だが）実行アナウンサーの「ボールが悲鳴を上げている」というフレーズが印象深い。凄まじいパワーを見せ付けた。
この頃、まだ野球名門校と言えば、ＰＬ学園というイメージが強かった。そのＰＬを文字通り力でねじ伏せたことで、智弁和歌山が全国の覇権を奪い取った印象がある。事実、この大会で智弁は二度目の選手権優勝を果たし、名実ともに全国屈指の強豪校の仲間入りを果たすこととなった。
第４位 智弁和歌山 １９６ 日本文理（新潟） ＜ ９７年夏・二回戦 ＞
高塚信幸——古くからの智弁和歌山ファンであれば、忘れられない名前だろう。９６年の選抜大会で、２年生ながら主戦投手として活躍。１４０キロを超える快速球を武器に、チームを決勝進出へと導く。
だが、この大会での連投が元となり、肩を故障。翌年の選手権大会、初戦となったこの試合で久々に甲子園のマウンドへ立つ。だが、快速球で鳴らした前年の姿は見る影もなく、５失点と打ち込まれた。
しかし……「高塚をもう一度甲子園のマウンドへ」の合言葉で結束したナインは、そこから猛反撃を開始。０５で迎えた二回裏、一挙６点を奪い逆転に成功すると、その後も猛打が炸裂。終わってみれば１９得点の圧勝で、初の夏優勝への足掛かりを得る。
単なる強力打線という言葉では片付けられない、まるで何かが乗り移ったかのような猛攻だった。今度こそ高塚を、優勝投手にしたい……智弁和歌山ナインの、まさに“魂”を感じた試合である。
後の決勝戦、優勝インタビューにおける中谷仁キャプテンの「あいつはやっぱり僕らのエースで、日本一のピッチャーです」という言葉も、また泣かせる。
第３位 智弁和歌山 １３×１２ 帝京（東東京） ＜ ０６年夏・準々決勝 ＞
メディアで最も取り上げられる智弁和歌山の試合は、おそらくこの一戦だろう。
１３１２というスコアを見ただけでも窺い知れる、すさまじい打撃戦。前述のＰＬ学園戦における一試合４発の記録を自ら塗り替える、５本のアーチ。相手の帝京も２本のホームランを放ち、計７本というのも未だ破られていない。
個人的には、九回裏に橋本良平の３ランが飛び出し１点差に迫った後の、代打・青石裕斗のセンター前への同点タイムリーが印象に残っている。完全に押せ押せの展開で、つい強引なバッティングになりがちなところを、基本に忠実なセンター返しを実行できた冷静さが、あの逆転劇を呼び込んだように思う。
ただ、正直「らしくないな」と思ってもいた。９０年代後半の“試合巧者”の智弁を知る者からすれば、やや物足りなさも残る内容だった。
以前の智弁は、打力があるだけでなく、ここぞという場面では簡単に点を与えなかった。それが、この試合では九回表に二死から８失点。もしこのまま終わっていれば、後にまでダメージを引きずる試合になっていた気がする。
第２位 智弁和歌山 ７×６ 柳川（福岡） ※延長十一回 ＜ ００年夏・準々決勝 ＞
二度目の夏優勝を果たしたこの大会——まさしく“事実上の決勝戦”と言える一戦である。
相手の柳川とは選抜の準々決勝でも当たり、１０と僅差で破っていた。これが二度目の対戦という因縁もあった。
八回裏、２本のアーチで追いついた場面が鮮烈ではあるが、流れを引き寄せた守備も印象的だ。フェンス直撃の打球で、三塁を回りランニングホームランを狙った走者を、中継プレーで刺す。
もし７点目が入っていれば、柳川は逃げ切れたかもしれない。ダメ押し点を許さなかったことが、後の反撃へとつながった。
ただこの試合、やはり柳川の主戦投手・香月良太の必死の投球に触れないわけにはいかないだろう。爪を割り、本来の球威とはほど遠い内容ながら、丹念に低めを突く。この粘投で、十一回まで望みをつないで見せた。最後は後藤仁にライト線へサヨナラタイムリーを浴び、力尽きたが、強力打線を相手に堂々たる投球だった。
もっとも、香月が万全じゃなかったとはいえ……八回裏の“ここぞ”という場面で２ホームランを放ち、追いついた智弁和歌山の集中力は、見事というほかない。
智弁の集中力と優勝への執念。柳川・香月の必死の粘りと、追い詰められてなお諦めない心。素晴らしい両者が対峙したが故の、これぞまさに名勝負だった。
第１位 智弁和歌山 １×０ 浦添商業（沖縄） ※延長十回 ＜ ９７年夏・準決勝 ＞
長年の智弁和歌山ファンの間では、この９７年のチームを“史上最強”に推す声が根強いという。戦績自体は、選抜で準優勝もしている００年のチームの方が上なのだが……分かる気がする。
９７年のチームは、打力だけでなく攻守のバランスに優れていた。投手陣も、絶対的なエースであった高塚がほぼ投げられない状態だったにも関わらず、藤谷俊之・清水昭秀・児玉生弥の３投手による継投で、粘り強く凌いでいく力があった。
何より——「高塚を甲子園へ連れていく」という強い気持ちで結束したチームは、まるで目に見えない力で押されるように、次々と難敵を倒し勝ち上がっていく。
月並みな表現だが、まさに“奇跡のチーム”だったと思う。
私は当然ながら、地元の浦添商業を応援していた。だが敵目線だったからこそ、なおさらこのチームの強さを感じ取っていた。
当時の記録を調べてみると、ヒット数は浦添商が８本、智弁は９本。ほぼ互角である。実際、浦添商は何度もチャンスを作り、“あと一押し”というとことまで智弁を追い詰めていた。
ところが……スクイズの打球が僅かに切れてファールになったり、二遊間を破って長打になりそうな打球を止められたり、レフト頭上を襲う打球が背面キャッチで好捕されたり。見ているこっちは、攻めても攻めてもまるで点が入る気がしない。
そんな中、浦添商の主戦投手・上間豊の力投には胸を打たれた。野手陣もそれに応えるように、智弁に負けじと再三の好プレーで盛り立てる。両チームとも、いつ点が入ってもおかしくない状況だったが、ついに無得点のまま延長戦へ。そして……
敗れはしたものの、上間はこの大会におけるベストピッチングを披露した。それは、継投で凌いだ智弁の清水、児玉にしても同じだったろう。また、堅い守りを見せた双方の野手陣も。
センター犠牲フライという劇的な幕切れは、今にして思えば……野球の神様が「この結末しかない」と悩み抜いた、切なくも美しい演出だったように感じてならない。お互いが実力以上の力を発揮した、文句の付けようがないゲームだった。
——『本当にいい小説を一気に読み終えた後みたいな、本当に爽やかな印象ですよ（試合後のＮＨＫ・政野光伯アナウンサーのコメントから）』
