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＜外伝＞
第７９話 九回ウラの攻防戦！の巻
１．九回裏
九回裏。三塁側ベンチにて、聖明館監督は控え選手の一人に指示した。
「おい。ブルペンの有原（ありはら）を呼んでくるんだ」
「は、はい」
その選手はすぐにベンチを飛び出し、ブルペンへと走る。
（うーむ）
三番手投手を待つ間、監督はしばし思案する。
（高岸はノーヒットとはいえ、ここにきて何度もいい当たりをされてる。もし出塁を許せば、墨谷は確実に勢いづくだろう。したがって、ここは継投するのが定石だが……）
ほどなくブルペンより、有原という細身の投手が、先ほどの控え選手と捕手を伴い駆けてきた。そして監督の前で直立不動の姿勢になる。
「有原、肩はできているな？」
監督の問いかけに、有原は「はい」とやや緊張した表情で答える。
「高岸達にも言ったが、三点のリードを使って逃げ切ればいい。ヘンにおさえようと力むな。きちんとコースを突いていけば、あとはバックがしっかり守ってくれる。いいな」
「はい！」
有原がマウンドへ向かうと同時に、監督もベンチを出て、アンパイアに投手交代を告げる。やがてウグイス嬢のアナウンスが流れてきた。
―― 聖明館高校、選手の交代とシートの変更をお知らせいたします。ファーストの福井君に代わりまして、有原君が入りピッチャー。ピッチャーの高岸君がファーストに、それぞれ入れかわります。
監督はベンチ奥に戻ると、渋面で腕組みする。
（打てる手は打った。だが危険でもある。有原は予選でリリーフは慣れてるとはいえ、甲子園とはレベルがちがう。しかもプレッシャーのかかる九回だ）
フウ、と一つ吐息をつく。
（なんとか首尾よく、一つ目のアウトを取れたらいいが……）
やがてマウンドに上った有原は、サイドスローのフォームから投球練習を始めた。
一塁側ベンチ。墨高ナインはキャプテン谷口を中心に円陣を組みつつ、マウンド上の三番手投手有原の投球練習を観察する。
「右のサイドスローか。片瀬と同じだな」
倉橋の言葉に、横井が「む」とうなずく。
「おれたちゃ片瀬のタマを練習で打ってるし、そのイメージでいけば攻りゃくできるんじゃねえの」
ええ、と島田が同調した。
「片瀬のようなクセ球がない分、あっちの方が打ちやすいかもしれません」
「それだけじゃありませんよ」
冷静に言ったのはイガラシだ。その視線の先では、ファーストに戻った高岸が内野陣のボール回しに参加している。
「見てくださいよ、相手の内野。二番手だった投手をファーストに残してます」
「というと、どういうこったい？」
丸井の質問に、イガラシは「あ」とずっこけた。それでもすぐに表情を引き締める。
「あの三番手投手が本当に信用できるのなら、ベンチに引っ込めてもよさそうじゃありませんか。それを残してるということは……」
隣で井口が「なるほど」と、口を挟んだ。
「継投になにかしらの不安があるってこったな」
ああ、とイガラシは首肯する。
円陣の中心で、谷口はナイン達の様子を頼もしげに眺めていた。
（悪くないムードだ）
そう胸の内につぶやく。
（あと一イニングしかないというのに、みんなの士気は落ちていないし、焦りも感じられない。これなら、なにかひとつきっかけさえつかめば、十分逆転できるぞ）
その時、倉橋が「さあキャプテン」と発言を促してきた。うむ、と谷口はうなずき、全員を見回してから口を開く。
「いいかみんな。相手がなにをしてこようと、われわれの野球をやるだけだ。これまで培ってきた自分達の力を、いまこそ信じよう。いいな！」
ナイン達は「オウヨッ」と、力強く応えた。
そして谷口は、一人の人物の名前を呼ぶ。
「井口」
「は、はい」
突如呼ばれた一年生は、戸惑ったふうに目をぱちくりさせる。
「この回代打いくぞ。おまえの一振りで、向こうの出鼻をくじいてやるんだ」
「分かりました。まかせといてください！」
井口は意気込んで返事した。
ホームベース奥にて、規定の投球を受け終えた聖明館のキャッチャー香田は、素早く二塁へ送球した。そして立ち上がり、マウンドへと駆け寄る。
「調子は悪くなさそうだな」
声を掛けると、有原は「あ、ああ」とやや引きつった表情で応えた。
「おい。緊張してるのか？」
「な、なに。すぐ落ち着くさ」
「ったく。しょーがねえな」
香田は右手でポリポリと頬を掻く。
「いいか有原。監督も言ってたが、三点のリードがあるんだ。おまえがいつもどおり投げりゃ、おさえられないことはない。それにいざとなりゃ、高岸も控えてるんだし」
「分かってるって」
やや強がるように、有原は笑みを浮かべる。
「墨谷の下位打線なんざ、ひとひねりしてやるよ」
「そうだ、その意気だ！」
香田はそう言って、リリーフ投手を励ました。そして一人ポジションに戻り、マスクを被り直す。
（七番からだったな）
その時、甲子園球場にウグイス嬢のアナウンスが流れてきた。
―― 墨谷高校、選手の交代をお知らせいたします。七番サード岡村君に代わりまして、井口君。バッターは、井口君。
（ほう、代打を使ってくるのか）
香田の視線の先で、代打を告げられた井口がネクストバッターズサークルにて、マスコットバットをブンブンと振り回す。
フン、と香田は鼻を鳴らした。
（墨谷にしては、けっこういいガタイしてるな。だが、いまさらバッターを代えたところで、どうにかできると思うなよ！）
ほどなくアンパイアが「バッターラップ！」とコールする。そして井口が左打席に入ってきた。
「さあこい！」
バットを長めにして構え、気合の声を発す。
（左か。しかし、えらく鼻っ柱の強そうなやつだな）
しばし思案の後、香田はサインを出した。そしてミットを内角に構える。
（こういう打ち気にはやってるやつは、インコースの変化球で詰まらせてやれ）
マウンド上。有原はサインにうなずき、サイドスローのフォームから第一球を投じた。
「うっ」
次の瞬間、香田は顔をしかめた。内角を狙ったはずのカーブが、ど真ん中に入ってしまう。井口はためらうことなくフルスイングした。パシッ、と快音が響く。
一塁側ベンチの墨高ナインとスタンドの応援団から「おおっ」と歓声が上がる。
「ライト……いや、センター！」
指示の声を飛ばした香田の眼前で、鋭いライナー性の打球が右中間を深々と破った。ツーバウンドでフェンスに達し、跳ね返る。
打った井口は大きな体を揺すりながら一塁ベースを蹴り、二塁へと向かう。
「くそっ」
センター鵜飼がようやく打球を拾い、中継のセカンドへ投げ返す。この間、井口は二塁ベースも蹴り、さらに三塁へ向かって突進する。
「く……」
ボールを受けたセカンドはサードへ送球しようとするも、すでに井口はベースに頭から滑り込んでいた。スリーベースヒット。
「どうだ見たか！」
三塁ベース上で、井口は左こぶしを突き上げる。
「ナイスバッティングよ井口！」
一塁側ベンチより、キャプテン谷口が快打の一年生を称える。
「この鈍足め。よく走ったぞ」
丸井は皮肉を交えながらも嬉しげに声を掛けた。
「よし、これで向こうの出鼻をくじいたぜ」
横井の言葉に、戸室が「む」と同調する。
「イガラシの言ったとおり、出てくるピッチャーがみんな調子いいとは限らないものだな。これで流れがくるかも」
盛り上がる墨高ナイン。それに呼応するかのように、スタンドの応援団も大声援を送る。
―― ワッセ、ワッセ、ワッセ、ワッセ……
一方、聖明館のキャッチャー香田は、アンパイアに「タイム」と合図しマウンドへと駆け寄った。
「おいおい有原」
険しい表情で三番手投手に声を掛ける。
「緊張してるからって、ありゃねえぞ。ど真ん中に投げちゃ打たれて当たり前だ」
「す、すまん」
有原は引きつった表情で応える。
「どしたい、いつものコントロールは」
今度はなだめるように、香田は言った。
「いいか有原。いくら墨谷がねばり強いからって、打順は下位だ。おまえの力をもってすりゃ、おさえられんことはないんだからな」
「わ、分かった」
「うむ。たのんだぞ」
それだけ言葉を交わし、香田はポジションに戻る。そしてホームベース手前に立ち、今度は野手陣を見回して言った。
「いいかみんな！ 三点あるんだ。ランナーは気にせず、アウトをひとつひとつ取っていこうよ！」
聖明館ナインは「オウッ」と、快活に応える。
香田がホームベース奥に屈むと同時に、次打者の八番加藤が左打席に入ってきた。こちらはバットをやや短めにして構える。
「加藤！ 思いきっていけよ」
キャプテン谷口の声掛けに、加藤は「はい！」と力強く返事した。
（ミートのうまい八番か）
一方、香田は配球に悩む。
（有原は球威のあるタイプじゃないし。ちゃんと構えたところに投げてくれなきゃ、リードのしようがないんだよな）
悩んだ末、ミットを外角低めに構える。
（ひとまずココよ）
む、と有原はうなずき、セットポジションから投球動作へと移る。
外角低めの速球が、構えたミットをズバンと鳴らす。「ボール、ロー」とアンパイアのコール。それでも香田は、ホッと安堵の吐息をつく。
（やっと構えたトコに投げられたか。これで配球を考えようがあるってもんだ）
今度はミットを内角低めに移動させる。そしてサインを出す。
（つぎはココよ）
有原はサインにうなずき、サイドスローのフォームから第二球を投じる。
内角低めの速球。アンパイアは「ボール！」とコールする。ちぇっ、と香田は小さく舌打ちした。
（あいかわらず目のいいやつめ。しかしここにきても、きっちりボールを選んでくるとは。めんどうなチームだぜ）
打者を観察しつつ、香田は次のサインを出した。
（さ、つぎはコレよ）
有原はうなずき、すぐに投球動作へと移る。シュッと風を切る音。
内角低めのカーブ。加藤のバットが回る。カキ、と音がした。速いゴロが一塁側ファールグラウンドを転がっていく。
「くそっ、打ちそんじた」
加藤は顔を歪めた。そして一旦打席を外し、数回素振りする。
（フフ。やはり最終回とあって、少しはプレッシャーを感じているようだぜ）
周囲からは、なおも墨高応援団の「ワッセ、ワッセ、ワッセ」という大声援が響いてくる。さらに一塁側ベンチからは「力むな加藤！」「思いきっていけ」と声が飛ぶ。
（もういっちょコレよ）
香田のサインに有原がうなずき、四球目を投じた。
「と……」
内角低めを狙ったボールが、引っ掛けてショートバウンドする。香田は咄嗟にミットを縦にして捕球した。そして拾い上げ、三塁へ投げる構えをする。飛び出しかけていた井口は、すぐに帰塁した。
（まったく。オメーまで力むこたあねえんだよ）
香田は有原に返球して、肩を上下させジェスチャーで力を抜くよう伝える。
「ほれ。リラックスするんだ」
「う、うむ」
指示された通り、有原は肩を上下させる。
（まずストライクを入れてもらわねえと。四球でランナーをためでもしたらコトだからな）
また思案の後、香田は五球目のサインを出す。そしてミットを真ん中に構えた。
（さあさあ。バックを信じて）
有原はうなずき、しばし間を置いてから、五球目の投球動作へと移る。サイドスローのフォーム、その指先からボールを放つ。
真ん中低めのカーブ。ボールが内寄りにくくっと曲がる。
「それっ」
加藤は強振した。パシッと快音が響く。センターを大飛球が襲う。おおっ、と一塁側ベンチとスタンドから歓声が上がる。
「せ、センター！」
香田の指示の声よりも先に、センター鵜飼が背走し始めていた。やがてフェンスに右手が付いてしまう。
「くっ」
しかし鵜飼は、フェンスに片足を掛け左手のグラブを精一杯伸ばし、辛うじて捕球した。
「アウト！」
二塁塁審のコール。
「とられたか」
唇を噛みつつ、井口が三塁からタッチアップする。その間、鵜飼から中継のショート小松へボールが送られる。
「無理するな！」
香田の指示により、小松はバックホームせず。井口がホームベースを駆け抜ける。スコアボードに、墨谷の得点が「２」と示された。
二対四。墨高が二点差に詰め寄るも、ランナーがいなくなってしまう。一塁側スタンドから「ああ……」と溜息が漏れる。
「くそっ、もうひと伸びたりなかったか」
加藤は肩を落とし、ベンチへと引き上げる。
「ドンマイよ加藤。あれをとられちゃ、しかたねえよ」
横井が後輩を励ます。
「しかし、いまのアウトはいてえな」
正直な思いを口にした戸室に、一瞬ベンチがシーンと静まり返る。
「な、なにを言うんスか！」
丸井が声を上げた。
「最後まであきらめないのが墨高じゃありませんか。ここからスよ」
「そ、そうだったな」
戸室そして他のナイン達の表情に、笑顔が戻る。
「さあ。つなげよ久保！」
丸井の声援に、久保はネクストバッターズサークルにて「ハイ！」と力強く応えた。
２．土壇場の攻防
三塁側ベンチ。
「やつら士気が落ちないな」
聖明館監督はベンチ奥に立ち腕組みしたまま、相手ベンチを見つめていた。
「並のチームなら、ここまで追い詰められれば普通ガクンとくるものだが。これが兄さんの言ってた、谷口という男の怖さか」
そしてメガホンを手に取り、選手達へ檄を飛ばす。
「おまえ達、最後まで気を抜くんじゃないぞ！」
聖明館ナインは「はいっ」と快活に応えた。
ホームベース手前に立ち、香田はフウと一つ吐息をつく。
（どうにか最初のヤマはこえたな。ちと危なかったが、打ってくれて助かったぜ）
マスクを被り直し、ホームベース奥に屈み込む。
（あとは残りのバッターを、一人ずつ打ち取っていくだけだ）
ワンアウトランナーなしとなった状況で、九番久保が右打席に入ってきた。こちらはバットを短めにして握る。
（有原の調子も戻ってきたし、こいつでカウントを稼ぐか）
香田はサインを出し、ミットを内角に構えた。有原はサインにうなずき、ワインドアップから投球動作へと移る。
内角のシュートが、打者の手元でくくっと曲がる。久保はこれを強振した。カキッ、と乾いた音が鳴る。ライナー性の打球が、しかし三塁側アルプススタンドに飛び込む。
「ファール！」
三塁塁審が両手を掲げコールする。
（もういっちょコレよ）
香田はサインを出し、再びミットを内角に構えた。有原が「む」とうなずき、テンポよく二球目を投じる。
初球と同じく内角のシュート。久保はこれを強振した。しかし打球は、またも三塁側アルプススタンドに飛び込む。二球続けてファール。ツーストライクとなる。
「しまった」
久保は唇を歪めた。
（ボールになるシュートを打たされた）
一旦打席を外し、数回素振りする。その傍らで、香田はフフとほくそ笑む。
（いまさら気づいても、おせーんだよ）
その時、一塁側ベンチより「落ちつけ久保！」と、キャプテン谷口が声を上げた。
「いつものように、じっくりボールを見ていくんだ」
「は、はいっ」
久保は「そうだ。落ちつかねば」と自分に言い聞かせてから、打席に戻る。そしてバットを構えた。
（フン。落ちついたくらいで打てるほど、こっちは甘かねーぜ）
香田は三球目のサインを出し、今度はミットを真ん中低めに構えた。有原がうなずき、すぐに投球動作へと移る。
スピードを殺したボールが、ホームベース手前ですうっと沈む。
「うっ」
久保は上体を崩すも、辛うじてバットの先でボールに当てた。ガッと鈍い音。打球は三塁側ファールグラウンドを緩く転がっていく。
（あぶねえ。チェンジアップもあるのかよ）
ファールにできたことに、久保は安堵の表情になる。一方、香田はちぇっと小さく舌打ちした。
（空振りするかと思ったが。運のいいやつめ）
手振りで「ロージンだ」と、香田はマウンド上の有原に伝えた。投手は指示通り、足下のロージンバックを拾いパタパタと右手に馴染ませる。
（ちと揺さぶってみよう）
香田は「つぎはコレよ」とサインを出し、ミットを外角低めに構えた。有原はうなずき、四球目を投じる。
外角低めの速球。久保は振り遅れながらも、はらうようにスイングした。カキッ、と乾いた音。打球は一塁側ファールグラウンドに転がる。
（く。急なまっすぐだってのに、これも当てやがったか）
香田は渋面になった。
（九番のくせに、なかなかいい反応しやがる）
捕手の傍らで、久保はフウと吐息をつく。
（だんだん、あの投手のボールが分かってきたぞ。これなら……）
迎えた五球目。香田は「だったらコレで」とサインを出す。有原はうなずき、サイドスローのフォームからボールを投じた。
外角低めのカーブ。久保のバットが回る。カキッ、と音がした。速いゴロが一・二塁間を襲う。墨高の一塁側ベンチとスタンドから、一瞬「おおっ」と歓声が上がる。
しかし次の瞬間、聖明館のセカンドが横っ飛びし、グラブで捕球した。そしてすかさず片膝立ちで一塁へ送球する。
「くっ」
久保は一塁に頭から滑り込んだ。際どいタイミング。一瞬の静寂。
「あ、アウト！」
一塁塁審のコール。今度は聖明館の三塁側スタンドから、ワアッと歓声が沸く。
「くそうっ」
久保は右こぶしを一塁ベースに叩き付け、悔しさを露わにする。一方、香田はホッと安堵の吐息をつく。
（ちとヒヤッとしたが、どうにかツーアウトまでこぎつけたぞ）
「つ、ツーアウト……」
ネクストバッターズサークル。次打者の丸井は、束の間呆然と立ち尽くす。
ほどなく一塁より引き上げてきた久保が、すれ違い際に「すみません」とうつむき加減で言ってきた。その声に、丸井はハッとする。
「て、てやんでえ！」
思わず大声を上げた。
「まだ試合が終わったわけでもねえのに、そんなしょぼくれたツラすんじゃねえ」
「は、はい」
「ほれ。分かったらさっさとベンチに戻って、仲間を盛り立てるんだ。いいな！」
「分かりました」
久保を見送った後、丸井は打席へと歩き始める。その時後方のベンチより、キャプテン谷口が「丸井！」と声を掛けてきた。
「たのむ。なんとしてもつないでくれ」
「まかせといてください！」
丸井は力強く応えた。そして右打席に入り、バットを短めにして構え「さあこい！」と気合の声を発す。
一塁側スタンドの墨高応援団からは、丸井を後押しするように大声援が送られる。
―― ワッセ、ワッセ、ワッセ、ワッセ！
（たのんだぞ、丸井）
打席に立つ後輩の背中を、谷口は祈る思いで見つめた。
（なんとか挽回のチャンスを作ってくれ）
そして他のナインへ顔を向ける。
「さあ、みんなで丸井を盛り立てていこうよ！」
キャプテンの掛け声に、ナイン達は「よしきた！」と、一斉にベンチから声援を送る。
「思いきっていけよ丸井。おまえなら打てる！」
「けっして打てないピッチャーじゃないぞ。ひるむな」
「ねらいダマをしぼって打ち返せ」
一方、聖明館のキャッチャー香田はホームベース奥に屈み、丸井そして一塁側ベンチを観察した。
（土俵際まで追いこまれたというのに、最後まで威勢のいいチームだな。しかし気合だけでどうにかなると思うなよ）
そして正面に向き直り、マウンド上の有原へサインを出す。
（まずコレよ）
有原は「む」とうなずき、ワインドアップモーションから投球動作を始めた。シュッ、と風を切る音。
外角低めのカーブが、半円を描くようにしてコースいっぱいに決まる。「ストライク！」とアンパイアのコール。
あらら、と丸井は目を丸くした。
（ツーアウトを取ってラクになったからか、ますますコントロールがさえてやんの）
感心しつつも、丸井はギロッと相手投手を睨む。
（でも負けないぞ。みんなが言うように、けっして打てないピッチャーじゃねえんだ）
打者の思いをよそに、バッテリーは淡々とサインを交換する。
（つぎはコレね）
「うむ」
内角に構えた香田のミット目掛け、有原は第二球を投じた。スピードのあるボールが、打者の手元で内側にくくっと曲がる。
「こなくそ！」
丸井はこれを強振するも、打球は三塁側ファールグラウンドに緩く転がった。これでツーナッシング。
（く。シュートを打たされて、カウントを稼がれちまった）
さすがに顔が引きつる丸井。その隣で、香田は次のサインを出す。
（さすがに焦ってきたようだし、こいつで誘ってみよう）
マウンド上。有原はうなずき、すぐに投球動作を始めた。その指先から三球目が投じられる。
外角高めの釣り球。丸井のバットが回る。ガッ、と鈍い音。
（しまった！）
丸井は顔を歪める。打球はファースト高岸の頭上に、高々と上がった。墨高の一塁側ベンチとスタンドから「ああ……」と大きな溜息が聞かれる。
「くそっ」
バットを放り、丸井は一塁へと走り出す。その眼前で、高岸が両手を挙げ「オーライ！」と周囲へ声を掛けた。
打球は風に流される。高岸は白線をまたぎ、一塁側ファールグラウンドに移動した。
「おっと」
やがて打球は落ちてくるも、さらに切れていく。高岸はじりじりとスタンド側へ足を進める。
「あっ……」
次の瞬間。高岸が、足をもつれさせ転倒した。
「くそっ」
それでも高岸は捕球しようと懸命に左手のミットを伸ばす。しかしボールはミットの先をかすめ、一塁側スタンド手前の土の上で弾んだ。
「ファール、ファール！」
一塁塁審のコール。甲子園球場に、ワアッとどよめきが起こる。
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