もし鹿島アントラーズが優勝を逃したとすれば、そのターニングポイントとなる節と言われることになるだろう。
順位が確定するまで、途中の勝ち点差は関係ない。頼むから「独走態勢」などと言わないで欲しい——鳥栖戦で敗れた後のエントリーで、私はこのように書いた。やはり現実は、そう簡単ではない。鹿島が１勝２敗と足踏みした一方、ライバルの川崎フロンターレはきっちり三連勝。一気に僅か２差である。
迎えた、今節の横浜Ｆマリノス戦。率直に言って「ひどい試合」だった。
守備に定評のあるチームとの対戦で、立ち上がりにセットプレーから簡単に失点する。１点ビハインドにも関わらず、センターバックが凡ミスで追加点を献上する。２点ビハインドを追い付いた後、勢いに任せて前掛かりになったところを、カウンターと相手の個人技一発でかわされ勝ち越し点を許す。
青い。あまりにも青すぎる。まるで数年前の、「試合は面白いが勝てない」時期の鹿島のリプレイを見ているかのようだった。第三者から見れば“面白い試合”だったかもしれないが、これは鹿島の試合ではない。というより、「優勝するチーム」の試合ではなかった。
敗北主義ではないが、個人的には「勝たなくてよかった」と思う。なまじ勝ち点を得て、メディア等で“鹿島・伝統の勝負強さ”などと書かれては、目も当てられない。
ピッチコンディションや判定等、幾つかの不運もあったことは確かだ。しかし、それを言い訳にはできない。３失点したことは事実だし、普通は３点も取られてしまえば、まず勝てない。
もう一度、ギアを上げられるか——鳥栖戦後のエントリーで、私はこうも書いた。現時点で、どうやら川崎は完全にギアを上げたらしい。前節の仙台戦で、残り８分からの大逆転。今節も、広島に完勝。この勢いがどこまで保つかは分からないが、少なくとも今は鹿島が劣勢だ。それを認めざるを得ない。
とはいえ、今節の前とさほど状況は変わらない。残り４節となったが、４勝すれば優勝だ。勝ち星で川崎が上回れば、逆転を許す。繰り返しになるが、もう一度ギアを上げて“勝ち点３”を積み上げていけるか。それ以上でもそれ以下でもない。
ただ——今日の試合を見る限り、どうも分が悪い。正直なところ、私はそう感じている。
