前半の何分だったか、もう思い出せないが……横パスのタイミングが合わず、ボールがあっさりとタッチラインを割る。それは奇しくも、川崎フロンターレ先制の報を受けた直後だった。
さほど難しいとは思えない、短い距離のパス交換だ。前線へ楔を入れる、あるいは裏を狙うといった縦へのチャレンジパスではない。しかし本調子であれば、ぴたっ、ぴたっとまるでプログラムされているかのように、小気味よくつながっていく。そこに綻びが生じている。
私はこの時、生々しく“敗北”を意識した。
９０分間の印象としては押し込まれていても、カウンターやセットプレーで１点をもぎ取り、終わってみれば勝ち切ってしまう——強い時の鹿島が、しばしば演じてきた戦いぶりである。だが、そうした過去の試合と今日のジュビロ磐田戦とでは、明らかに違いがあった。
それが“プレー精度”である。パス交換だけではない。試合序盤から激しくプレッシャーを掛けていくという意図は感じたが、ボールを奪おうとするところで奪えなかったり、キープしようとするところでキープできなかったり、シュートチャンスできちんとミートできなかったりと、至る所で精度が低かった。
鹿島が“勝負強い”と言われてきたのは、今日のような「ここ一番」という試合で、精度の高いプレーをすることができたからだ。ところが……今季に関しては、逆に精度が下がってしまった。
一方の川崎フロンターレは、この最終盤へ来て、ほぼベストパフォーマンスの試合ができた。５点を奪い圧勝した今日の大宮アルディージャ戦だけではない。水曜日の浦和レッズ戦でも、序盤のワンチャンスで先取点を奪い、相手の反撃を高い集中力で凌ぎ切る——これぞ「勝つチーム」の試合運びを見せていた。ラスト二戦における、両者のパフォーマンスの違い。だから……この逆転劇は、今となっては必然だったように思う。
ここから先は、やや愚痴っぽくなってしまうが、ご容赦いただきたい。
結果論ではあるが、今日のように「上手くいかない試合」に関しては、試合のリズムを変えられるゲームメーカーが必要だったのではないか。
つまり、小笠原満男の存在だ。レオシルバは、一対一の強さや縦への推進力——いわば“個人技”は優れているのだが、小笠原のように試合そのものに変化を与えられるタイプではない。三竿健斗にしても同様だ。個人的には、レオシルバに替えて後半から小笠原を投入して欲しかったのだが。
確かに、決定機は再三あった。しかし、あまり点が入る気はしなかった。見た目上チャンスを作れてはいたが、何というか……試合自体の“空気”は、ずっと変わらなかった。最初から最後まで、「鹿島が勝つ」雰囲気にはならなかった。
当ブログで、私は幾度か書いてきた——鹿島が優勝できるかどうかは、もう一度チームとして「ギアを上げられるかどうか」だと。
結局、ギアは上げられなかった。５連勝の時から違和感を覚え、サガン鳥栖戦で「良くないな」と思い、横浜Ｆマリノス戦で「まずいな」と感じた……そこからの再浮上は、難しかったようだ。それでもコンサドーレ札幌戦、浦和レッズ戦とよく持ち直したが、最後の「プレー精度」そして「勢い」という部分で、川崎に上回られてしまった。
今はただ、無念だ。悔しい、ただただ悔しい。もう当分、サッカーは見たくない。鹿島ファンの一人として、かなり打ちひしがれている。
だが……このまま終わるチームではないと、私は信じている。
