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＜外伝＞
第５７話 仕切り直しの一戦！の巻
１．離脱者の復帰
―― 雨中の激闘から一夜明けた。神宮球場の上空は、快晴である。
雷雨の翌日ということで、観客数の減少が懸念（けねん）されたが、その心配は無用だった。むしろ連日の激戦が、多くの人々の気を引くこととなり、球場はこの日も超満員となったのである。
われらが墨高ナインは、選手控室にて、すでにユニフォーム姿に着替えていた。誰もが谷原、東実という強豪相手に、二日続けての延長戦を戦った疲れは残しているものの、それ以上の自信を身に付け、どこか余裕すら漂わせている。
そんな中、たた一人落ち着かない者がいた……
「うーん。おそいな、加藤のやつ」
丸井は控え室内を歩き回りながら、時折ドアを開け通路をのぞいている。
「ハハ、丸井は心配性だな」
キャプテン谷口が苦笑いした。
「事前に、医務室でチェックを受けてくると言ってたし、それで少し遅れてるだろう。きのう電話で話したが、けっこう元気そうだったぞ」
ええ、と丸井はうなずく。
「それは聞きましたけど。でも、またとつぜん具合が悪くなるってこともあるので」
「もしそうなったら、それは仕方ないだろう。ただその場合のスタメンは決めてるんだし」
「はあ、もちろん分かってますが」
不服そうな丸井。その時、一年生の岡村が渋い顔で座りうつむき加減になる。
「どうした岡村？」
傍らで、三年生の横井が囁き声で問うた。
「あの……きのうのぼくの、ファーストの守備。丸井さんにとっては、そんなに不満だったのかなと」
岡村の返答に、横井は「なんでえ」と溜息混じりに答える。
「おまえも、しょうもねえこと考えやがって」
「は、はあ……」
「おまえがどうこうじゃないさ。なにせ今日は、決勝戦の再試合。今度こそ、このメンバーで戦える最後の試合になるかもしれんからな」
「ああ、言われてみれば」
「じっさいおまえの守備に、丸井はだいぶ助けられたと思うぜ。けどそれは別として、最後はいつものメンバーで戦って終わりたいつうのが、人情ってやつだろ」
「なるほど。ありがとうございます」
岡村がうなずくと同時に、部屋の外から駆け足の音が聞こえてきた。そしてドアが開き、ユニフォーム姿の加藤が入ってくる。
「か、加藤！」
すぐに丸井、鈴木、半田の同級生。そしてキャプテン谷口と正捕手倉橋が、駆け寄った。
「体の具合はどうなんだ？」
「ええ、もうバッチリです」
その返答に、一同はほうっと安堵の吐息をつく。
「よかった」
谷口がそう言って、加藤のポンと右肩を叩く。
「おまえがいれば百人力だ。ようし……この勢いで、必ず東実を倒すぞ！」
キャプテンの言葉に、ナイン達は「ハイ！」と返事する。
その時、自分のロッカー手前で複雑な表情を浮かべている岡村と、丸井は目が合う。
「オウ岡村。そういうわけだから、今日はレフトの守備をがんばってくれ」
「え、ええ……」
「もしかして、おれっちがそばにいなくてさびしいか？ だからって泣くんじゃないぞ」
あまりにも間の抜けた言葉に、ナイン達は「あーあー」とずっこけた。
ほどなく墨高ナインは円座になり、試合前のミーティングが始まった。
円座の外にはキャプテン谷口、さらに半田がデータ資料をまとめたノートを手に立っている。他のナインは、口をつぐみ話を聞く姿勢を取っていた。
「まず、今日のスタメンを確認しようか。ええと……まず打順だが、丸井とイガラシを、それぞれ一番と五番に戻す」
誰も口を挟む者はいなかったが、谷口は念のため説明した。
「おとといときのう、イガラシを一番にしたのは、奇襲の意味合いが強かったが、さすがに三日連続ともなると相手も慣れてくる。それにあまりクリーンアップから遠いと、歩かされやすいことも分かったんでな」
「ぼくは別に何番でも」
やや醒めた口調で、イガラシは言った。
「それより全体を見ないと、どんなバッティングを心掛ければ打線を機能させられるか、分からないですよ」
「あ、うむ。そうだな」
後輩の言葉に、谷口は打順発表の続きを話す。
「ということで……一番が、丸井。二番に島田を置きたいが、体調はどうだ？」
「まったく問題ありません！」
きっぱりと島田は答えた。
「それならよかった。で……三番がキャッチャー倉橋」
「オウ。まかせとけって」
「そして、四番が……」
なぜか谷口が口ごもる。ふいに立ち上がり、キャプテンの背後からメモの紙をのぞき込んだ倉橋は、「オイ！」とその背中を叩いた。
「この期に及んで、気にしてんじゃねーよ。誰も文句を言うやつはいねえって」
「あ……うむ、分かった」
正捕手にうながされ、谷口は打順の続きを述べた。
「四番、サード……おれ」
なんでえ、と丸井がわざとらしく溜息をつく。
「急に黙り込むもんだから、てっきり妙な打順でも組んでるもんだと思いましたよ。四番がキャプテンの谷口さんて、これ以上治まりのいい打順はありませんよ」
「ありがとう丸井」
谷口は微笑んで、さらに続きを読んでいく。
「五番はピッチャーのイガラシ。六番はショート横井。七番レフト岡村。八番ファースト加藤。九番ライト久保。以上のオーダーだ」
ようしっ、と数人から気合の声が漏れる。
「東実め。今日もまた、返り討ちにしてやるぜ！」
「見てろよ佐野、目にモノ見せてやるからな」
谷口が席に座ると、入れ替わるようにして半田が立ち上がる。
「あ……あの、みなさん」
少し言いにくそうに、半田は話を始めた。
「じつはきのう、言いそびれちゃったことがあるんです」
おお、とすぐに横井が反応する。
「それって、もしかして佐野のことか」
「はい。きのうの時点では確証（かくしょう）がなくて、言いづらくて」
谷口は「それはいいから」と、先を促す。
「おまえが気づいたことを、正直に話してみろ」
「はい。じつは東実、おとといの専修館との試合で、ボールの組み立てを変えてたんです」
ええっ、とナイン達がざわめく中、イガラシが「知ってますよ」と冷静に言った。
「試合の前半は、ちゃんとコーナーを突いてましたけど、後半からはけっこう甘いコースにもきてたって話でしょう？」
「あ……うん。そうだけど」
また周囲がざわめく。
「まず、その意図からなんだけど……イガラシくんはどう思う？」
「打たせて取るピッチングに切り替えたかったんでしょうね」
即答するイガラシに、半田は驚いて目を丸くする。
「あ、うん。ぼくも同感だよ」
ちょっと待て、とふいに井口が割って入る。
「フツウ、ぎゃくじゃねえのか。きのうちゃんとコースを突いてたってことは、佐野はケガや疲れなんじゃなく、わざと打たせようとして、甘いコースに投げてたんだろう」
ああ、とイガラシは首肯する。
「でも、それをやるのは大概、試合中盤だぞ。とくに終盤になると、相手も目が慣れてくるからな。やっぱり打ちづらいコースに集めるのが、投手心理ってもんだぜ」
自信満々に答える井口。ところが、イガラシは「フン」と鼻で笑う。
「おまえらしくもない疑問だな、井口」
「な、なんだと！？」
井口はややムキになる。
「じゃあ、どういうワケなんだよ」
「ワケもなにも……カンタンな話じゃねーか。佐野は、たとえ甘いコースに投げても、専修館には打ち返す力がないと判断したんだよ」
あ……と、井口はあんぐりと口を開ける。
「ただこういうことをされると、偵察する側としては、投球パターンをつかむのに苦労しますよね」
「そ、そうなんだよ」
感心げに半田は言った。
「すごいやイガラシくん」
「いえ。それで……佐野の投球パターンをつかむのに、時間がかかったんでしょう？」
「あ、うん」
「まちがっててもいいので、半田さんが感じたことを話してみてくださいよ。もしちがっていたとしても、今ならみんないるので、訂正できるじゃありませんか」
「うん。そうだね……」
しばし考えてから、半田は再び口を開けた。
「佐野くん、基本的にはバッターの様子を見ながら、投げるタマを決めてたようなんだけど」
全員が「うんうん」というように、うなずく。
「ある状況とカウントの時だけ、九十パーセント近い確率で、同じタマを投げてたんだ」
えーっ、と全員が声を揃える。
「やい半田。どうしてそれを、きのう言ってくれなかったんだよ」
丸井が噛み付いた。
「ご、ゴメン……」
「言ってくれてりゃ、きのうで勝ってたかもしれねえのによ」
「丸井さん！」
イガラシが割って入り、諭すように言った。
「そんな甘い話じゃなかったんスよ」
「はあ？ どーいうこったよ」
「例えばですけど……ツーアウト二塁で、佐野が必ずインコースにフォークボールを投げると分かってたとして。丸井さん、それ打てますか？」
「なに……ふぉ、フォーク？ 佐野のかよ」
「ええ、まあ打てりゃいいですけど。打てなかった場合、向こうのバッテリーはどうしてくると思いますか？」
横井が「そりゃ決まってるぜ」と。溜息混じりに言った。
「つぎの打席では、ねらってくると踏んで、ボールの組み立てを変えてくるだろうさ」
ええ、とイガラシはうなずく。
「丸井さん、これで分かりましたか」
「あ……ああ。なんとなくだが」
顔を引きつらせながら、丸井は答える。
「決まった組み立てをしてることを読まれるとマズイから、半田は言えなかったんだな」
「そ、そうなんだ」
渋い顔で、半田は言った。
「もし伝えて、攻りゃくできればいいけど、うまくいかないうちに組み立てを変えられたら、ますます打ちくずせなくなると思って」
半田は「あ、でも……」と付け加える。
「たしかそれまでの試合でも、その状況とカウントは変わってなかったので、今のうちにみなさんに教えときましょうか？」
「……いや。それは、まだ早いと思う」
キャプテン谷口が、きっぱりと答えた。
「きのうの内容じゃ、佐野はうちの打線を脅威に感じたことだろう。であれば……まちがいなくコースを突いてくる。その時、うちがねらいダマを打ち損じたら、組み立てを変えられてさらに攻りゃくがむずかしくなるだろう」
戸室が「じゃあ、どうすんだよ」と唇を尖らせる。
「せっかく、いい情報があるってのによ」
「カンタンなことです」
あっさりと言ったのは、やはりイガラシだ。
「ぼくらが佐野を確実に打てる時……つまり、佐野が疲れたりして、ほんらいのボールが投げられなくなった時、半田さんの情報でねらいダマをしぼればいいんスよ」
「ああ……な、なるほど」
戸室はすぐに納得したようで、深く首を縦に振る。
「けどよ、半田」
今度は倉橋が、口を挟む。
「きっとそのチャンスは、一度あるかないかだろうな」
その一言に、他のナイン達は押し黙る。倉橋は話を続けた。
「佐野と村野。東実のバッテリーは、修正能力が高い。狙われてると気付けば、即座に組み立てを変えてくるだろう。つまりチャンスは、おそらく佐野が疲れてきた終盤……それも打者二、三人でということに」
「た……たった二、三人で」
横井が、正捕手の言葉を繰り返す。
「それだけの人数で佐野を打ちくずすのは、ちと厳しいな」
「なーに」
気楽そうに言ったのは、またもイガラシだった。
「警戒するのは当然ですけど。そこまで気にするのは、杞憂ってもんですよ。要は……ぼくがやつらに、点をやらなきゃいいわけでしょう？」
強気の発言に、またも全員が押し黙る。
「……あ、そうそう」
束の間の沈黙を、数分後に半田が破る。
「向こうのメンバー表をもらってきたから、黒板に書くね。けっこう入れかえてきてるし」
＜東実・スターティングオーダー＞
１（遊）杉谷
２（右）竹下
３（投）佐野
４（捕）村野
５（左）小堀
６（三）中井
７（一）中尾
８（中）熊井
９（二）三嶋
ほう、と倉橋が吐息をついた。
「全員ではないが、準決勝までのメンツを戻してきてるな。一、二……三人か」
半田は「ええ」とうなずく。
「きのう代打で出た小堀さんは、今日は五番に入ってます」
当然だろう、と正捕手は応える。
「あれだけ器用なバッターだ。いままでレギュラーじゃなかったのが、おかしいぜ」
「はい。ええと、ほかの二人については……」
半田が資料のノートを捲り始めた時、おもむろに片瀬が「二人ともパワーヒッターです」と割って入る。
「どちらも打率は三割を少し超える程度ですが、二人ともヒットの半分以上は長打。しかも八番の熊井さんは、ホームランを二本放っています」
メンドウだな、と戸室が首を捻る。
「やつら今度こそ、ほんらいのパワー野球をやろうってハラか。もともと打撃がカンバンのチームにそれをされると、いくらイガラシでも……」
「いいえ、そうとは限りませんよ」
ふいに岡村が口を挟む。
「きのうの東実は、松川さんにかなりの球数を投げさせて、ほぼねらいどおりの野球ができたわけですが。けっきょくうちの投手陣を攻りゃくできなかったんです」
なるほと、と戸室が相槌を打つ。
「このスタメン変更は、やつらがしびれをきらしたってことか」
「ぼくはそう思います」
二人のやり取りに、背後で横井が「おれも賛成だな」と口を挟む。
「いくら佐野と倉田の両輪がそろってると言っても、やつらここまでのチーム打率は、四強の中で最低だったんだ。それできのうは、まずうちの投手を疲れさせる作戦に出たが、けっきょく取れたのは二点だけだったしな」
あの……と、おもむろに昨日欠場の加藤が割って入った。
「こっちの投手陣のことも、考えなきゃいけないんじゃ」
横井が「どういうことだ？」と尋ねる。
「きのうはぼく、ずっとラジオで試合の様子を聞いてたんスけど。松川だけじゃなく、イガラシもずいぶん神経を使って、しかも長いイニングを投げさせられてたじゃありませんか」
それもそうだな、と戸室がうなずく。
「はい。イガラシが万全ならともかく、きのうの疲れを残してるなら、かえってブンブン振ってこられた方が怖いんじゃないかと」
当のイガラシは、一人椅子から下りて股割りをしていた。その傍に、半田が走り寄る。
「イガラシくん。東実打線のことなんだけど……」
「どっちも一理あると思いますよ」
澄ました顔で、イガラシは答えた。
「え、どっちもって……」
「横井さんと戸室さんの意見も、加藤さんの意見もです」
「ていうか……ぼくらの話、聞いてたんだ」
半田の突っ込みに、イガラシは「あ」とずっこける。
「イガラシくんは、どっちが嫌かい？」
半田が続けて尋ねる。
「きのうの試合みたいにねばっこくやられるのと、いつもの東実どおり、ブンブン振ってこられるのと」
「それもいちがいには、言えませんね」
渋い顔で、イガラシは言った。
「連投になったのは計算外なので、これ以上ねばられると、体力がもつかどうか。といって……知ってのとおりぼくのタマは軽いので、一歩まちがえるとホームランの危険がありますから」
言葉とは裏腹に、なぜかイガラシは、口元に笑みを浮かべた。
「どうしたの？」
「あ、いや……とにかく今は、向こうの意図が知れませんから」
半田の問いに、一年生は苦笑いする。
「早くやつらのねらいをつかんで、どう対応すべきか。半田さんもそう思ってるでしょう？」
「あ……うん、それはそうだけど」
「だったら今ここで、その話をしても仕方ないんじゃありませんか？」
イガラシの言葉に、控え室内は静まり返った。丸井だけが「あいつ……」とつぶやく。
２．墨高ナインの余裕
ほどなく、墨高ナインは前日と同じ一塁側ベンチへ通された。キャプテン谷口は、バッグからグラブを取り出し、しばし感慨にふける。
「この球場で戦うのも、おそらく今日が最後か……」
その時、傍らで「キャプテン」と丸井に声を掛けられる。
「どうした？」
「イガラシのやつ、ちょっと様子がおかしくないですか」
「と、言うと？」
「言葉じゃ珍しく、弱気なことを言ってましたけど。顔を見てると、なんだか余裕があるような感じもして」
「うーむ、そのままじゃないのか？」
意外な返答に、丸井は「えっ」と尋ね返す。
「どういうことです」
「だから自分の疲労度も含めて、東実を警戒はしてるんだろう。しかし、きのうけっきょく一試合分投げてるし、向こうの実力もよく分かった。だから、必要以上におそれてもいないんだろう」
谷口はそう言って、フフと笑う。
「丸井。そう言うおまえだって、今日はいつも以上に落ちついているようだぞ」
「え、そうですか？」
意外そうに、丸井は目を丸くする。
「ああ。さすが、起死回生の同点アーチを放った男だな」
キャプテンに褒められ、後輩は「やめてくださいよ」と顔を真っ赤にした。
ベンチ内の準備が終わったところで、谷口は全員に声を掛ける。
「ようし、キャッチボールを始めるぞ！」
「ハイ！」
キャプテンの一言に、墨高ナインはすぐさま二人一組になる。そして互いに適当な距離を取り、すぐにキャッチボールを始めた。
一塁側スタンド。毎朝新聞の記者・清水は、眼下の光景に「ほほう」と感心げな声を漏らした。傍らで、カメラマンがパシャパシャとシャッターを切る。
「ベンチ入りしてから数分で、もうキャッチボール開始か。さすが機敏だな」
カメラマンは隣の席に座ると、「それがどうかしたのか？」と尋ねる。
「強豪と言われるチームの特徴なんだよ」
清水は得意げに答えた。
「機敏な行動だけじゃない。見たまえ、ベンチの様子を」
二人とも立ち上がり、バックネットから一塁側ベンチをのぞき込む格好になる。
「バッグやヘルメット、バットなんかが整然と並べられているだろう」
「む、そうだな」
カメラマンはうなずいて、その光景も写真に収める。
「分かったかね？ 優秀な新聞記者は、選手が語らない部分も……」
清水が自慢をし始めた時、背後から「すみませーん！」と呼び掛けられた。振り向くと、学ラン姿の墨高応援団の一人が、困り顔で立っている。
「そこに荷物を置かれると、ジャマなんですけど」
あら、と清水はずっこける。隣でカメラマンが、クスクス笑った。
しばらく墨高ナインがキャッチボールをしていると、白いポロシャツ姿の係員が声を掛けてくる。
「墨谷高校、そろそろシートノックの準備を始めなさい」
谷口が「分かりました」と返事して、一旦全員をベンチへと引き上げさせる。そしてノッカーとボール出し役の高橋と鳥海以外の全員が、素早く守備位置へと散っていく。
「いきますよ！ まず……サード！」
速いゴロが、谷口の正面やや左側に飛んでくる。それを右足だけ動かし、シングルハンドで捕球して一塁へ送球した。うっ、と唇を歪める。
「まだちょっと痛いが……しかし、なんだか心地いいな」
高橋が「サードもういっちょ！」と、今度は松川へノックを放つ。高いバウンドだったが、松川もその打球をリズムよく捕球し、素早く一塁へ送球する。
「不思議だな」
思わず、キャプテンはつぶやく。
「大事な決勝再試合の前だというのに、まるで緊張が伝わってこない。かといって、だらけてるわけでもないし」
あ、そうそう……と、ようやく適当な言葉を見つけた。
「落ちついてる、というのか」
サードから始まったシートノックは、その後ショート、セカンド、ファースト、そして外野へとテンポよく進んでいく。そしていよいよ、ラストのキャッチャーの番となった。
「キャッチャー！」
高々と舞い上がった打球を、倉橋が「オーライ！」と半身になりながら追いかけ、それから正面を向いて顔の前で捕球する。
「ナイスキャッチャー！」
谷口がそう声を掛けると、倉橋は「どうってことねえよ」と照れた顔で言った。他のナイン達も、互いに「よく集中してるぞ」「試合もこの調子でいこうぜ」と声を掛け合いながら、一旦グラウンドを後にする。
ベンチに戻ると、今度は逆に倉橋から「おい谷口」と、話しかけられる。
「みんなもうちょい緊張してもいいはずだが、だいぶ落ちついてるな。かといって、難しいバウンドの捕球なんかも、思いきりやってたし」
「なあ倉橋。ひょっとして……」
フフ、とキャプテンは微笑む。
「このチーム……きのう、おとといと激闘を経験して、また一皮むけようとしているのかもしれんぞ」
正捕手も口元に笑みを浮かべ、「ああ」とうなずいた。
３．東実の焦燥
カッ。打球音と同時に、東実のノッカーが「キャッチャー！」と声を上げる。
東実の正捕手村野は、やや左に走りすぐ落下点に入るが、一瞬「おっと」と危うく落球しかけた。それでもどうにかミットに収める。
「まったく、村野まで！」
ライトでノックを受けていた佐野は、村野のところへ駆け寄った。
「おい。てめえまで、どしたい」
ついきつい口調になる。
「あ、ああ……ちょっと太陽が目に入っちまってよ」
苦笑いする村野。ほら、と佐野はブルペンを指差す。
「時間がねえ。五、六球でいいから、急いで投球練習するぞ」
「お……おい佐野」
頬をポリポリ掻きつつ、村野は言った。
「おまえなにをそんな、けわしい顔してんだよ」
「あたりめーだろ！」
とうとう佐野は怒鳴った。
「なんだよ、いまのシートノックは。きのうの疲れが残ってるからって、どいつもこいつもタラタラしやがって。いまのを墨谷が見てたら、さぞ付け入りやすそうなチームに見えるだろうよ」
村野は「ま、まあ仕方ねーよ」と、どうにか諭そうとする。
「やつらとちがって、こっちは今大会、初めての延長戦だからな。少しくらい疲れを見せても、試合じゃ何とかするだろうよ」
「ああ、そうかい」
呆れ笑いをして、佐野はブルペンへと走った。胸の内に一人つぶやく。
「みんな分かってんのか。墨谷相手じゃ、その少しくらいが命取りになるんだぞ」
正捕手が屈み込むのを見て、佐野は一球目から全力で投げ込む。ズバンとミットが迫力ある音を立て、ボールがこぼれる。
「おい佐野。ちととばしすぎじゃねーか」
村野が憂いつつ返球してきた。それを無言で捕り、佐野は立て続けに投球する。
今度はカーブ。大きな弧を描き、村野の構えた外角低めに寸分違わず吸い込まれた。スタンドから歓声が聞かれる。
「すげえぞ佐野！」
「いまのボールじゃ、墨谷打線は手も足も出ねえぜ」
「おいおい。どうしたんだ、佐野のやつ」
一塁側ベンチ。倉橋が、目を丸くする。
「なんだか忙しねーな。ひょっとして、ちとあせってんのか」
「佐野だけじゃないぞ」
キャプテン谷口が、鋭い目で言った。
「東実というチーム全体が、今日はなんだか落ち着かない」
たしかに、と正捕手はうなずく。
「ノックの時も、めずらしくポロポロこぼしてやがったもんな。こりゃ序盤は、うちにチャンスがくるんじゃねーの？」
しかし谷口はその問いに答えず、「みんな集合だ」と、ダッグアウト手前にナイン全員を集めた。
「見てのとおり、東実はどうも落ち着きがない。だがこういう時は、往々にして相手に合わせてしまいがちだ。向こうが不調に見えるからって、緊張の糸を緩めるなよ」
倉橋は「なるほど、それでか」と、苦笑いした。そして油断の生じかけた自分を、改めて戒める。
「……そこで最初の攻め方だが」
声のトーンを落とし、キャプテンは話を続ける。
「それぞれが得意なことをやってくれ」
思わぬ発言に、ナイン達から「ええっ」という声が漏れる。
「ヒッティングでも、バントで揺さぶってもファールでねばっても、なんでもいいということですか？」
丸井の質問に、谷口は「そういうことだ」と答えた。一堂が戸惑いの雰囲気のまま、キャプテンは話を続ける。
「知ってのとおり、東実はもともと打撃がカンバンのチームだ。それをきのう、うちを倒すためにあえて捨てた。だがそれでも、けっきょく勝ち切れなかった。その事実を……向こうがどう捉えているか、知りたい」
「……なるほどね」
イガラシがフフと微笑みつつ、言葉を返す。
「やっと意味が分かりましたよ。うちに勝ち切れなかったことを向こうがどう捉えているのか、やつらの序盤のプレーぶりで分かるということですね」
「うむ、そうことだ」
二人は分かり合ったようだが、他のナインの多くは、まだポカンとした顔をしている。
「あれ……分かりませんか、みなさん」
不思議そうに、イガラシが尋ねる。
「ちょっとイガラシ。おれっち、アタマが痛くなってきたよ」
丸井が帽子越しに頭を掻きむしる。
「じゃあ丸井さん、聞きますけど」
微笑みを湛えた目で、イガラシは尋ねる。
「得意じゃないことをやって、それでうまくいかなかったら、つぎはどうします？」
「それは、得意なことに戻すに決まって……ああ」
丸井もようやく気付いたようだ。他のメンバーも、理解したように互いにうなずき合う。
「そ……そうか」
満面の笑みで、丸井は答えた。
「東実がきのうと同じ野球をやってくるか、それとも昨年までの力の野球にもどすか、それを試すんですね！」
「む。やっと分かってくれたか」
キャプテンは、満足げにうなずく。
「いまのノックを見る限り、東実も精彩を欠いている。レギュラーを復帰させてきたということは、今までの力の野球に戻す可能性が高いかもしれんが、断定はできないだろう。そこで序盤は様子を見るんだ」
ここで声のトーンを上げ、谷口は全員を見回して言った。
「とにかく……われわれはもう、なにもおそれることはない。なにもできないことはないんだ。残り九イニング、しっかりと力を出し切る。そして……」
しばし間を置き、そして宣言する。
「みんなで、甲子園へ行こう！！」
ナイン達は「オウヨ！」と、力強く応えた。
数分後――両チームのナインがそれぞれのベンチ前に、中腰で並ぶ。
そしてほどなく、カチャリと音がしてバックネット下の門が開き、四人の審判団がグラウンドに入ってくる。やがてアンパイアが、右手を掲げる。
「集合！」
そのコールを聞いて、墨高と東実の両チームが「よし行くぞ！」「さあ、行こうか」と駆け出し、ホームベースを挟んで整列する。
アンパイアが再び、右腕を掲げる。
「これより墨高対東実の優勝戦を行う。墨高の先行で、試合を開始する。一堂、礼！」
コールを聞いて、両チームは脱帽し「ヨロシクオネガイシマス！」と、互いに力強い声で挨拶する。そのまま東実ナインは守備位置へ散り、墨高ナインはベンチへと戻る。
一回表。守る東実のマウンドには、昨日はリリーフ登板だった佐野がそのまま上がる。一方、墨高の先頭打者は、前日は二番だった丸井である。
「フフ。久しぶりにトップで打てるとは、うれしいねえ」
打席に入り、丸井はやや短めにバットを握る。
「きのうに続いて、スタンドにたたきこんでやろうか」
ほどなく、アンパイアが「プレイ！」とコールして、試合開始を告げるサイレンが球場内に鳴り響いた。
初球。佐野はアウトコース低めに、シュートを投じてきた。途中まで真っすぐと同じ軌道だったが、ホームベース手前で鋭く切れた外へ逃げていく。
「ヘンだな」
丸井は思わずつぶやいた。
「きのうは最後まで軌道を追えなかったというのに、今日は最後まで見えたぞ」
そ、そうか……と、マウンド上を睨む。
「連チャンで当たったのが幸いして、おれの目が慣れてきたんだ」
二球目。今度は内角高めいっぱいに、速球が飛び込んでくる。苦手コースだったが、丸井は微動だにしない。
「ヘン。何度もここに投げられたら、さすがに慣れてくるぜ」
そして三球目。外角低めに、またもシュートを投じられた。しかし丸井は左足を踏み込み、おっつけるようにして打ち返す。
「それっ！」
打球は低いライナーで一・二塁間を破った。ライト前ヒット。墨高、いきなりノーアウト一塁のチャンスを作る。
「へへっ。ホームランとはいかなかったが、トップバッターの役目は果たせたぜ」
丸井は得意げに、一塁側ベンチを振り向いた。そのベンチ前列では、キャプテン谷口がすかさず次のサインを送る。
次打者は、前日途中出場なった二番島田である。カーブを二球続けて見逃し、ワンストライクは取られたものの、三球目の速球を緩くピッチャー前に転がす。
佐野は一瞬二塁を見たものの、すぐに諦め一塁送球。これでワンアウト二塁。
その間、谷口はダッグアウト隅のバットケースから自分のバットを一本抜き取り、ネクストバッターズへ向かう。そして、サインをそこから出す。
「打て倉橋！ ……あっ」
しかし東実バッテリーは、倉橋が打席に入ると同時に立ち上がり、左打席の外側に立つ。そして佐野は、山なりのボールを四球放った。敬遠四球、ワンアウト一・二塁。
「……よしっ」
小さく気合の声を発し、谷口は立ち上がる。そしてゆっくりと打席へ向かった。
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