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＜外伝＞
第６４話 立ち向かえ！ 墨高ナインの巻
１．甲子園の怖さ
開会式の後。これから開幕試合を戦う二校以外の代表校の選手達は、バックネット裏の席に案内された。墨高ナインは、ほぼ中央部上段の席をあてがわれる。
「このまえの練習の時から、思ってたんですけど」
席に座るなり、イガラシが言った。
「地方大会の球場より、ホームベースからバックネットまでの距離が遠いですね」
「うむ。そこだけじゃなく、両ベンチとグラウンドの距離もな」
倉橋が同調してうなずく。
「もっともその分、こっちが相手バッターを打ち取れる確率も高くなるが。キャッチャーのおれ、それにファーストとサードは、あきらめずに最後までボールを追わないと」
「いいぞ二人とも」
感心げに言ったのは、キャプテン谷口だ。
「みんなもなにか分かったことがあったら、どんどん言ってくれ。こうして実際の試合を見てみないと、気づかなかったことが、まだあるかもしれんからな」
はいっ、とナイン達は声を揃える。
「それにしても、見晴らしのいい席でラッキーですね」
気楽そうに丸井が言った。
「こんな特等席で、優勝候補の箕輪（みのわ）と、須藤や村瀬のいる草南（そうなん）の試合を見られるなんて」
「まあゼイタクを言やあ、二回戦で当たるチームの試合を見たかったがな」
苦笑いしたのは、三年生の横井だった。
「両方とも、準々決勝以降でしか当たらない組み合わせだし」
「しかしラッキーと言えば……」
そう戸室が割って入る。
「須藤達、いいよな。こんな大観衆の前で試合ができるなんて」
「そうかあ？」
横井は首を傾げた。
「初出場校が、いきなり開幕試合だなんて。おれなら緊張して、普段どおりのプレーを忘れちまいそうだぜ」
「へっ、だらしねえの」
戸室の突っ込みに、横井は「なんだと！」とムキになる。
「まあまあ二人とも」
丸井が苦笑いしつつ、二人をなだめる。
その時だった。球場係員が「草南高校、シートノックの準備を急いで！」と、怒鳴るような声が聞こえてきた。
「は、はいっ。ただいま」
草南のキャプテンだろうか。恐縮したように返事する。
「あれ。なんで草南が準備を急がされるんだ」
丸井が腑に落ちないふうに言った。
「やつらは先攻なんだ。シートノックは、箕輪が先だろう」
「入れ替えをスムーズにするためでしょう」
答えたのはイガラシである。
「いつでもグラウンドへ行ける状態にしておかないと、箕輪と交代する時に時間がかかっちゃいますからね」
グラウンドでは、なおも係員が草南側に注意を与える。
「シートノックの時間は、各校とも七分間しかありません。もっと機敏に動けるように心がけてください」
「は、はい……すみません」
あーあ、と井口が溜息をつく。
「けっこうキツイ言われようだな。初出場で勝手が分からないんだから、もうちょいまってやってもいいのに」
「経験は関係ないだろう」
隣でイガラシが、切り捨てるように言った。
「時間はどのチームも平等なんだ。それを分かってなかった、やつらが甘いんだよ」
「ハハ。おまえは手厳しいな」
井口は引きつった笑みを浮かべる。
やがて両校がシートノックを終え、四人の審判団がホームベース奥に並んだ。その間、双方のナインもベンチ前に整列し、試合開始の時を待つ。
「……集合！」
そしてアンパイアの合図に、箕輪と草南の両ナインが、グラウンドへと駆け出す。そしてホームベースを挟み、お互い向かい合うようにして整列した。
「これより箕輪対草南の一回戦を、草南先攻にて行います。一堂、礼！」
「オネガイシマス！」
双方脱帽しての挨拶の後、すぐに箕輪ナインは守備位置へと散り、草南ナインはベンチに引っ込む。
マウンド上には、復活の箕輪高エース・東が立つ。その姿に、墨谷ナインから「おおっ」と声が漏れた。
「あの東ってピッチャー、ほんとにまた投げられるようになったんだな」
倉橋が溜息混じりに言った。ああ、と谷口はうなずく。
「しかも和歌山県予選じゃ、ほとんどヒットを打たれなかったそうだ。エース抜きでもじゅうぶん手ごわかったが……彼が完全復活したとなると、草南はかなり苦しい戦いを強いられることになりそうだ」
規定の投球練習が済むと、アンパイアが「バッターラップ！」とコールした。その声に、草南の先頭打者として、須藤がネクストバッターズサークルより駆けてくる。
「気をつけろよ須藤」
谷口は独り言のようにつぶやいた。
「おそらくおまえが経験したことのない、厳しい試合になるぞ」
やがて、アンパイアが「プレイボール！」と声を上げる。それと同時に、甲子園球場に試合開始を告げるサイレンが鳴り響いた。
須藤は右打席にて、バットを短めに構えた。そしてマウンド上。箕輪のエース東が、サイレンの止まぬ内に投球動作へと移る。その眼光が、一瞬鋭く光った。
「……うっ」
つい須藤は気圧されてしまう。
東は左足を踏み込み、グラブを突き出し、故障の癒えた右肩を柔らかく回転させその腕をしならせる。そして指先から、ボールが投じられた。
ズバアン。快速球が風を切り裂き、キャッチャーの外角低めに構えたミットへ飛び込む。
「な、なんてボールだ」
面食らう須藤。一方、東はテンポよく第二球を投じてきた。
「くっ……」
今度は内角低めいっぱいの速球。須藤はスイングするも、完全に降り遅れてしまい、バットは空を切る。
「ウワサには聞いてたが、これほどとは」
東は返球を捕ると、やはり間を置かずに三球目の投球動作を始めた。今度は、内角へのカーブ。須藤の脇腹付近を巻き込むように、鋭く曲がる。
須藤は、手が出ず。
「ストライク、バッターアウト！」
アンパイアのコールを、須藤は呆然と聞くしかなかった。
「す、すげえ」
バックスタンドにて、横井が驚嘆の声を発した。
「須藤だってなかなかの好打者なのに、まるで相手にならねえとは」
む、と傍らで戸室も同調する。
「おれ達も谷原の村井や東実の佐野を破って、けっこういい線きてると思ってたが、甲子園にはまだこんなすごいピッチャーがいたんだな」
ガッ、と鈍い音がした。二番打者が初球から打ちにいくも、ホームベースの数メートル後方へのファールフライ。箕輪のキャッチャーが難なく捕球して、あっさりツーアウト。
「……マズイな」
渋い顔で、倉橋がつぶやく。
「須藤達、箕輪に完全にのまれちまってる」
続く三番もあっさり追い込まれ、そして三球目。内角低めの速球に、打者はバットすら出せず。
「ストライク、バッターアウト。チェンジ！」
一瞬静まり返った球場内に、アンパイアの声が甲高く響いた。
マウンド上。草南のエースが規定の投球練習を行う。しかし緊張のためか、ボールが上ずったりワンバウンドしたりしてしまう。また他のナイン達も、初回の攻撃を引きずっているのか、声が出ない。
「へいへい！ みんな、元気だしていこーぜ」
キャプテンにして正捕手の大山が、掛け声を発した。草南ナインは「おうっ」と、少し躊躇うような声を上げる。
「……すごいボールだったな」
レフトを守る須藤は、そう胸の内につぶやく。
「あのピッチャーを攻りゃくするなんて、おれ達にできるのか？」
「おい須藤！」
センターの上級生に呼ばれ、須藤はハッとして「あ、はい」と返事する。
「ほれ、いくぞ」
センターからボールが投じられる。しかしそれがやや高く逸れ、須藤は「おっと」と伸び上がり辛うじて捕球した。
「わ、わりい」
上級生は苦笑いする。
「……ま、マズイ」
須藤は危機感を募らせた。
「みんな浮足立っちまってる」
やがてアンパイアが「プレイ！」とコールし、一回裏の箕輪の攻撃が始まる。草南のエースは、やや硬い表情でキャッチャー大山のサインにうなずき、第一球を投じた。
箕輪の先頭打者は、その初球をいきなり叩く。打球はピッチャーの足下をすり抜け、二遊間を破った。センター前ヒット、ノーアウト一塁。
続く二番打者も、ストライクを取りにきた初球を狙い打ちしてきた。今度は一・二塁間を速いゴロが抜けていく。一塁ランナーは二塁ベースを蹴り、さらに加速。カバーに入っていた須藤の眼前で、楽々と三塁ベースに滑り込む。これで一・三塁。
「そ、そんなバカな」
須藤は口を半開きにして、額の汗を拭う。
「箕輪って、もっとじっくりボールを選んでくるチームじゃなかったのかよ」
バシッ。ボールを芯で捉えた音がした。今度はレフト須藤の頭上を、ライナー性の打球があっという間に越えていく。
「く、くそうっ」
背走し始めた須藤の眼前、打球はダイレクトでレフトフェンスを直撃した。そのまま付近を転々とする。
須藤は慌ててボールを拾い、中継のショートへ返球する。その間、すでに三塁ランナーは先制のホームを踏み、そして一塁ランナーも三塁を回っていた。
「投げるな！」
キャッチャー大山が指示を飛ばすも、その前にショートがバックホームしてしまう。この隙に、バッターランナーは三塁を陥れた。
「おいっ。投げるなと言ってるのが、聞こえねーのかよ！」
興奮気味にまくし立てる大山。逆に二年生のファースト村瀬から「キャプテン落ちついてください」となだめられる。
「……こりゃ、きっとひどい目にあうぞ」
深い守備位置を取りつつ、須藤は胸の内につぶやく、
―― 須藤の予感は当たった。
この後、箕輪は浮足立つ草南を容赦なく攻め立て、初回だけで一挙六点を奪う。その後も攻撃の手を緩めることなく、着々と点差を広げていく。一方、草南の打線は、復活した箕輪のエース東の力投を前に、手も足も出ず。
けっきょく十八対〇という大差で、箕輪が初戦を飾ったのである。
第一試合の後。墨高ナインは午後の練習場所へ向かうため、他校の選手達と共に甲子園球場を出る。そしてバスへと向かった。
「……あっ」
その途中、試合に敗れたばかりの草南高校の一団と出くわす。
多くの者は、憔悴しきった顔をしていた。嗚咽を漏らす者、人目をはばからず泣きじゃくる者もいる。谷口はつい、立ち止まってしまう。
「谷口さん！ みんな！！」
その時だった。須藤と村瀬の二人が、こちらに駆け寄ってくる。
「すみません。こんな、みっともない試合を」
須藤がそう言って、悔しげに唇を結ぶ。
「いや、しかたないさ」
谷口は慰めめいたことを口にした。それしか言葉が見つからない。
「ただでさえ初出場校が、開幕試合という重圧の中にいたんだ。しかも相手は優勝候補。うちだって、おまえ達と同じ条件だったら、ああなっても不思議じゃなかった」
「……谷口さん」
今度は村瀬が、ポツリと言った。
「甲子園は、こわい所でした」
率直ながら痛切な一言に、谷口は思わず黙り込む。
「須藤、村瀬。あまり落ちこむなよ」
列の後方から、横井が声を掛けた。
「おまえ達は二年生だ。さっき言ったように、来年まだチャンスはあるんだからよ」
そうとも、と戸室が相槌を打つ。
「今日の経験をムダにしなけりゃ、必ずここに戻ってこれるさ」
「……は、はい」
かつてのチームメイトに励まされ、ようやく二人の表情が和らぐ。
「谷口さん……」
語気を強めて、須藤が言った。
「来年は、こうはいきませんよ。見ていてください。今日の悔しさをかてに、ぼくらは必ずはい上がってみせます」
「ああ。きっと、できるさ」
谷口は二人と握手を交わし、列に戻る。そして「行こうか」と他のナインに声を掛け、踵を返した。
２．目標設定！
墨高ナインは、大阪市内の運動公園のグラウンドに移動した。そして全員で、バスから出した用具を並べる。
「……お、おい谷口」
その時、倉橋が声を掛けてきた。
「なんだかみんなの雰囲気、ちと暗くねえか」
「ああ……ムリもないさ」
少し笑んで、谷口は応える。
「箕輪のあんな試合を見せられた後だもの」
それから谷口は、グラウンド近くの一番大きな木陰にナインを集合させた。
「みんな座ってくれ」
キャプテンの指示に、ナイン達はその場で円座になる。
「……今日の練習の前に、一つはっきりさせておきたい」
トーンの低い声で、切り出した。
「今大会における、我々の目標だが……」
そこまで言って、谷口は言い淀む。しばしの静寂。
「なに遠慮してんだよ」
沈黙を破ったのは、同級生の横井だった。
「おまえの考えてることなんて、言われなくても分かってるぜ」
谷口は「えっ」と目を見開く。横井は、フフと笑んで言った。
「優勝をねらいたいんだろ？」
「うむ。そうだろうな」
倉橋も同調してうなずいた。
「え、なんでよ」
首を傾げたのは、戸室だった。
「同じ初出場校が、あんなやられ方をした後なんだぞ。もうちょっと謙虚にいった方が」
「分かってねーな、おめえは」
横井がやや呆れ顔になる。
「さっきの試合は、始めから優勝をねらってるチームと、そうじゃないチームとの差が浮き彫りになったんだよ。となりゃ……自ずと目指すべきものは、明らかだろうが」
その言葉に、谷口は顔を上げて微笑む。
「横井の言うとおりだ。われわれも優勝するという気迫をもって、大会に臨もうと思う」
なんだよ、と横井が溜息をつく。
「そう思ってたのなら、出発する前に言ってもよかったのに」
「バーカ。おまえこそ、分かってないじゃねーか」
戸室がお返しのように言った。
「な、なにっ」
「あんときゃ都大会優勝を決めたばかりで、みんな甲子園に出ることにまだ実感を持ててなかったじゃねーか。そんな時に、甲子園優勝だなんて言われても、ピンとこなかったろうよ。きっと谷口は、おれ達に伝えるタイミングを図ってたんだろうぜ」
ハハ、と谷口は苦笑いする。
「じつはそうなんだ。それに……これはイガラシにも言ったんだが、うちはもともとが初戦突破もやっとだったチームだ。あまり背伸びするようなことを言っても、と思って」
「なに言ってやがる、今さら」
横井が少し笑って言った。
「背伸びなら、おまえが入部した時から、ずっとしてきたじゃねえか」
だよな、とようやく戸室も同調する。
「谷口の背伸びにつき合わされて、おれ達はここまで来れたんだし。泣いても笑っても、この甲子園が最後の大会だ。最後までおれ達らしく、背伸びしていこうじゃねーか」
「ああ。それによ」
倉橋が割って入る。
「うちは初出場といっても、あの谷原と東実を倒してきたんだ。それに優勝候補の箕輪や西将とも、公式戦じゃないとはいえ接戦を演じてる。だから甲子園で優勝をねらうと言っても、ちっともおかしくねえよ」
「フフ、いいですね！」
思わずといったふうに、丸井が立ち上がる。
「谷口さんのもと、見せつけてやりましょうよ。この甲子園でも墨谷魂を！」
「……やれやれ」
そしてイガラシが、渋い顔で言った。
「さすがのキャプテンも、今回はちと老婆心が過ぎたみたいですね。箕輪の試合を見たってのもありますが……みんなも心の奥底で、キャプテンと同じことを思っていたんですよ」
「うむ、そのようだな」
谷口は朗らかな表情で、深くうなずいた。
「……お、おいイガラシ」
隣で丸井が、ちょんちょんとイガラシのユニフォームの袖をつつく。
「そのロウバシンってなんだ？ キャプテン、おばあさんに似てるってこと？」
間の抜けた一言に、ナイン達は「あーあー」とずっこけた。
ほどなく、墨高ナインはグラウンドに出て、キャッチボールを始めた。しかし谷口と倉橋、そして半田の三人は、ベンチ裏でひそやかに打ち合わせする。
「城田戦の先発はおれ、リリーフで松川を起用しようと思う」
谷口の言葉に、倉橋が「いいと思うぜ」と応える。
「相手投手からして、点の取り合いにはならなさそうだし。コントロールのいいおまえと松川なら、そうそうまちがいはないだろうよ」
「うむ。いちおう予想外の展開になることも想定して、イガラシにも準備させるつもりだが、あまり大会序盤から彼をアテにはしたくない」
「同感だ。やつはほんらい、内野手だからな」
その松川もキャッチボールの列から離れ、根岸を相手に投げ込みを行っていた。ズバン、ズバンとミットが小気味よい音を鳴らす。
「そういえば松川、指のマメはもう治ったのか」
ああ、と倉橋はうなずく。
「すっかり癒えたようだよ。ぶり返さないように、気をつけさせないといけねえが。いまのところ心配なしだ」
「そうか、よかった」
谷口は胸を撫で下ろし、半田へ顔を向ける。
「半田には、二つたのみがある。一つは向こうのバッテリーの配球をつかむこと」
えっ、と半田は戸惑った顔になる。
「試合中にですか？ それはちょっと、むずかしいです。打者やランナーの状況によっても、ちがってきますから」
「分かってる。だから、そう急ぐことはない。七、八回辺りまでに分かればいいんだ」
「そんな終盤までまってもらって、だいじょうぶなんですか？」
「なに。こっちが相手を知らないのと同じように、向こうもこっちをよく知らない。だからどっちみち、ロースコアの展開になるはずだ」
「わ、分かりました……」
「それともう一つは、相手打線が嫌がる投球をつかむことだ。これはおれと倉橋、松川も一緒にやる。地方大会のスコアを見る限り、どうも城田は、はっきりと苦手なタイプの投手、あるいは投球パターンがあるようだな」
谷口の言葉に、半田は「ええ」とうなずく。
「調べてみると、どうも変化球投手を苦手としているようです」
ほう、と倉橋が目を丸くする。
「どうやって調べたんだ？」
「新聞の甲子園出場校特集に、向こうの監督さんの談話として載ってたんです。予選では、変化球投手に苦労したから、甲子園では修正したいと」
「へえ。そんな細かいところまで、よく読んで見つけたな」
感心する正捕手。しかしキャプテンは「うーむ」と、渋い顔になった。
「どうした谷口」
「それはちょっと、鵜呑みにできんな」
あっ、と半田は声を上げる。
「ひょっとして……東実の佐野みたいに、ニセの情報を流してるとか」
「そうとは言い切れんが」
少し苦笑いして、谷口は言った。
「もし本当だとしても、甲子園までには修正すると書いてたんだろう。談話を鵜呑みにして、変化球ばかり投げると、かえってねらい打ちされる危険がある」
「じゃあ、この情報はアテにできないですね」
がっかりする半田に、谷口は「いいや」と首を横に振る。
「まったく参考にならないわけじゃない。ただ変化球といっても、色々と種類があるからな。カーブにシュート、フォーク。そのどれかは、本当に打てないのかもしれん。だから半田、そのへんの細かい見きわめをたのみたいんだ」
「な、なるほど……分かりました。やってみます」
そう返事して、半田は少し笑んだ。
キャッチボールを終えると、墨高ナインはキャプテン谷口を含む全員が、学校から持ってきた剣道の防具と胴着を着込んだ。そして各々のポジションへと散っていく。
ノッカーは、谷口が自ら務める。
「よしいくぞ。サード！」
まずサード岡村の正面へ、規則的なバウンドのゴロを打った。岡村は小刻みなステップで捕球し、流れるように一塁へ送球する。
「もういっちょ、サード！」
今度はサードに入る松川の正面へ、同じように規則的なゴロを打つ。松川はややぎこちない足取りで捕球するも、一塁へ矢のような送球を投じた。
「どうした松川。動きがカタいぞ」
谷口はすかさず指摘する。
「なにかアクシデントがあれば、おまえがサードに入らなきゃならん場合もある。その時に今のような守備では、相手につけこまれてしまうぞ」
「す、すみません……」
「サード、もういっちょ！」
もう一度サードへノックする。今度はスムーズな動きで、松川はゴロを捌いた。
「そうだ松川。やればできるじゃないか」
松川の動きに納得し、谷口はノックを続ける。
「つぎ、ショート！」
カキッ、カキッ、と小気味よくノックの音が響く。こうしてポジションが一回りした後、谷口は再びサードへノックバットを構える。
「サード！」
谷口は、マウンドの左側へ高いバウンドのゴロを打った。岡村が一瞬待ちかける。
「突っこめ岡村！」
キャプテンの檄に、岡村は慌ててダッシュした。しかしバウンドとタイミングを合わせられず、後逸してしまう。
「どうした岡村。いまのは待って捕ると、一塁セーフになるぞ」
「す、すみません……」
「サードもういっちょだ！」
再び高いバウンドのゴロを打つ。岡村は、今度は巧くタイミングを合わせて捕球し、軽くジャンプしながら一塁へ送球した。
「つぎ、ショート！」
今度は二塁ベース左へ、やはり高いバウンドのゴロを放つ。センターへ抜けそうな当たりだったが、イガラシが目一杯グラブを伸ばし、その先で捕球する。そして岡村と同じようにジャンプスローした。
「イガラシ、ステップが直線的すぎるぞ」
好プレーに見えたが、それでも谷口は指摘する。
「もう少し半円を描くようにステップするんだ。そうすれば、もっと余裕をもって捕球できたはずだぞ」
「分かりました！」
イガラシは素直に返事して、すぐに前傾姿勢を取る。
「もういっちょ、ショート！」
またも同じ打球。イガラシは言われた通り、半円を描くようにして回り込み、今度は体のほぼ正面で捕球した。そして一塁送球。
「……おいおい」
谷口の傍らで、倉橋がやや呆れ顔になる。
「ちと厳しすぎるんじゃねえか？」
「だいじょうぶだ」
事もなげに、キャプテンは言った。
「この練習を始めて五日間。みんなだいぶ、慣れてきてるようだからな」
「あ、うむ。それはそうだが」
渋い顔の正捕手をよそに、谷口はシートノックを進めていく。
「ライト！」
そう声を掛けてから、右中間へ低いライナーを放つ。ライトの鈴木が回り込んで捕球し、中継のセカンド松本へ返球する。しかしそれが高く逸れ、内野側へ転々としてしまう。
「わ、わりい」
「鈴木さん、送球もっと正確に！」
きつい口調になる松本に、谷口は「おまえもだぞ松本」と厳しく指摘する。
「あっ、はい……」
「おまえは鈴木に近づきすぎだ。今のように長打になりそうな打球の時、外野手はどうしても返球を焦ってしまう。だから中継が、もっと位置取りを考えなきゃいけないんだ」
「す、すみません」
さらに鈴木にも苦言を呈す。
「鈴木。だからといって、松本のせいにするなよ。おまえはいつも言ってるように、送球が高くなりがちだ。もっと低く投げろ」
「は、はい……」
鈴木はぺこっと頭を下げ、ポジションへと戻る。
「うへえ、あちーぜ」
横井がそう言って、頭から面を抜き取る。他のナイン達も、次々に剣道着を脱ぎ捨てていった。皆、汗びっしょりだ。
「どうだ。暑かったろう」
谷口が自分も胴着を脱ぎながら、全員に声を掛ける。
「いやもう……まるで蒸し風呂だぜ」
横井の言葉に、戸室が「ああ」と同調する。
「立ってるだけで、どんどん頭がぼーっとしてきやがるんだから」
「ハハ。でもみんなの動きを見てると、だいぶ慣れてきてるようだぞ」
微笑んで、谷口は言った。
「今の様子なら、相手より先にバテるってことはなさそうだ」
疲れのあまり、その場に寝転がるナイン達。しかしその中で、一人だけ胴着と防具を身につけたままの者がいた。イガラシである。
そのイガラシが呼ぶ。
「この後は、しばらく個人練習でしたよね？」
「ああ。その予定だが」
「でしたら、ぼくには投げこみをさせてください」
「え、かまわんが……まさかその格好でか？」
キャプテンの問いに、後輩は「ええ」とうなずく。
「初戦、ひょっとしてロングリリーフの可能性もあると思いましてね。そのぼくがバテてしまっては、話になりませんから」
そう言って、近くで転がっている根岸に声を掛ける。
「わるい根岸。ちょっとつき合ってくれ」
「え……はええな。もちっと、休みたかったのに」
ブツクサ言いながらも、根岸は起き上がり、ベンチに置いてあるミットを取りにいく。そしてイガラシと二人で、グラウンドの隅へと移動する。
「……ようし。いくぞ、根岸」
イガラシが合図して、すぐに投球練習が始まった。快速球が次々に、根岸の構えるミットに飛び込んでいく。
「お、おいイガラシ」
さすがに谷口は心配になり、後輩へ声を掛けた。
「あまりムチャするんじゃないぞ」
「平気ですよ、これぐらい」
キャプテンの心配をよそに、快活な声が返ってきた。そしてさらに、投球のテンポを上げていく。
「まったく……」
谷口は苦笑いした。
「さすがに剣道着姿で投球練習しようなんて、おれでも考えつかなかったよ」
む、と隣で倉橋がうなずく。
「ひょっとして、おまえが優勝をねらうと口にしたもんで、はりきってるんじゃねえか」
「ハハ。かもしれないな」
「うむ。しかしはりきってるのは、イガラシだけじゃなさそうだ」
ふと周りを見ると、他のナイン達も休憩をそこそこに、素振りや走り込み、守備の基礎練習へと散っていく。
「いい雰囲気になってきたんじゃねえの？」
倉橋の一言に、谷口は「ああ」と微笑む。そして胸の内につぶやいた。
「これで初戦が、楽しみになってきたぞ」
―― こうして新たに「甲子園優勝」という目標を定めた墨高ナインは、限られた日数ながら充実した練習をこなしていく。
そしていよいよ大会三日目。熊本の伝統校・城田高校との初戦を迎えるのである。
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